Конец рабочего дня, хотя он в очередной раз задержался на целый час. Капризы шефа уже начинают доводить до белого каления, но, как его преданная «служанка», Хэйли не имеет права пререкаться и, тем более, отказываться что-либо делать. Работа в офисе противна первым делом тем, что приходится целовать зад начальству день ото дня, лишь бы получить повышение, нормальный заработок и вообще остаться на работе. Почему-то в обязанности секретарши в последнее время начали входить и забота о доме начальника. Разве Ники Ли подписывалась на то, чтобы после работы приезжать домой к шефу и разогревать его детям – двум сыновьям – ужин? Да, у них нет матери. Но совесть-то у их отца должна быть. Ну, хотя бы её остатки.
Именно по этой причине девушка задержалась. Со стопкой бумаг под мышкой, она брела по аллее, слегка пошатываясь и оступаясь из-за того, что ноги, обутые в модные туфли на каблуке, начинали не то, чтобы ныть, а откровенно болеть. Ну, где писано, что секретарши обязаны носить именно шпильки? Что-что, а вот туфли на каблуке Хэйли терпеть не могла. Во-первых, это неудобно, а, во-вторых, начинают вот так вот болеть ноги.
Идти домой не хотелось. Почему-то не располагало настроение. Хотелось наедине с самой собой посидеть на лавочке, насладиться тишиной и сумерками угасающего дня. Уложив на скамью кипу бумаг, девушка оглянулась на шипящий фонтан. По его бордюру гуляла кошка, вовсе не боясь быть намокшей, и Ники Ли втайне позавидовала ей. Не обременённая делами и заботами, такая независимая, свободная.
« Но почему я не родилась кошкой? Да, прожила бы лет 18, умерла бы. Но этого вполне достаточно, эта жизнь начинает уже в первом классе надоедать.»
Хэйли в голову взбрела мысль. Она огляделась по сторонам и, никого не обнаружив, подошла к фонтану и сняла туфли. Встав на прохладный, скользкий бортик фонтана, девушка подставила под струи воды руки. Забыв про всё, хотелось ступить в воду, ибо ноги горели адским пламенем, но дно фонтана было не очень привлекательным, поэтому девушка решила просто пройтись вокруг воды. Вот бы не упасть!

Жар от ног постепенно отходил, и они переставали болеть. Конечно, вот так стоять на холодном камне, мраморе - или что там? - было чревато последствиями. Например, простудой. Но Хэйли знала, что не застудится, ибо с детства была закалённой. Тем временем, рыжая кошка, чей судьбе позавидовала Ники Ли, исчезла в неизвестном направлении. Тишина, прерываемая гудками стремительно мчавшихся машин где-то за аллеей и шелестом холодной воды, которая ласкала ладони. И всё было бы божественно приятно, мило и чарующе - вот так вот быть наедине с собой, - если бы не чей-то голос, который пронёсся громом позади девушки. Громом, потому что она совсем не ожидала, что кто-то так тихо может подойти, и вообще подойти к ней. И да, её уже занесло в сторону, и Хэйли вот-вот упадёт в воду. Правда, девушка чудом нашла равновесие, но совсем не вовремя: добрая половина волос попала-таки под струи воды и намокла. А вообще, как-то странно, что она не рухнула в бассейн фонтана, ведь собранностью и расторопностью Ники никогда не отличалась, поэтому этот случай можно посчитать случайностью. Но воды избежать не удалось всё равно.
Девушка впопыхах спрыгнула с бортика и с испуганными глазами посмотрела на того, кто застал её врасплох. Это был парень, светловолосый и голубоглазый. Сколько ему на вид лет Хэйли не могла определить: ей было сложно определять возраст, лишь приблизительно, но показатели всегда сильно варьировались. Он был со вкусом, но легко одет. Да и сама она была для нынешней погоды одета излишне легко: чёрные узкие джинсы, серая кофта с рукавами по локоть, да чёрная, полупрозрачная майка одетая поверх. Куда-то делся чёрный берет и туфли... Ах да, туфли!
- Я не купаться лезла. - после продолжительной паузы ответила Хэйли и села на бортик, найдя сухое место. Быстро надев туфли, став незначительно выше, она так и не вспомнила про шапку, которая, скорее всего, утонула в фонтане. - Когда шеф целый день заставляет носится по этажам то за бумагами, то за кофе, после этого не только в фонтан полезешь.
Ники Ли выжала часть мокрых волос и выпрямилась, тяжко выдохнув. Жизнь клерка сложна и трудна; испытав все прелести этой профессии на своей шкуре, Хэйли готова была работать кочегаром, лишь бы только забыть о душном офисе. На что только не пойдёшь, лишь бы только прокормить себя и мать, которая даже раз в месяц не удосуживается позвонить сама.
- Хэйли Ники Ли. Можно Хэйли или Ники - как удобно. - девушка протянула свою тонкую, бледную руку и едва заметно натянула уголки губ вверх. Однако голос её звучал вполне дружелюбно и приятно. Вообще, она редко знакомилась на улицах, с незнакомыми людьми. Причиной тому была её стеснительность, но сегодня были особые обстоятельства. Так почему же не познакомиться с симпатичным молодым человеком?

К мокрым волосам "цеплялся" холод, отчего было неприятно, и от этого ощущения по телу бежали волны мурашек. Хэйли чувствовала, что замерзает. Не мудрено, ведь прогулка-то была внеплановая, а девушка после работы сразу собиралась бежать домой. Теперь она пожалела, что не одела пальто, но утром казалось так тепло и солнечно!
Она представилась и протянула руку, чтобы закрепить знакомство рукопожатием. Однако реакция Алекса её удивила - он её (руку, в смысле) поцеловал. Да, это было весьма удивительно. В нынешнее-то время, когда джентльменов на вес золота, хоть в красную книгу каждого записывай. Такой жест был даже приятным, ибо слышать за своей спиной что-то вроде "какая тёла" или наглые предложения "прогуляться-проехаться" от ехидно улыбающихся, незнакомых и подозрительных личностей порядком надоело и не очень приятно. Да это просто омерзительно! Хэйли, слыша такое, всегда заливалась краской и чуть ли не убегала подальше от таких нелюдей. Это лишь малая часть этого быдлянства; ещё более выводит из себя и пугает одновременно, когда в транспорте все женщины стоят, а мужчины с преспокойным видом отсиживают зад и смотрят окошко. Полная деградация! На хрупкие женские плечи всё больше и больше выпадает забот и хлопот... Что уж говорить об уважении.
Девушка почувствовала, как по коже что-то прошлось. Она опустила взгляд на руку Алекса и приметила, что у него вполне ухоженные ногти... Даже маникюр есть. Впрочем, это тоже удивляло, но Хэйли отвела взгляд и никак не отреагировала - не хотела смущать.
-О. Вы же можете простудиться. В такую погоду небезопасно гулять с мокрой головой, мисс Хэйли. Я готов предложить Вам свою помощь, если не откажитесь.
Хэйли была доверчивым существом, но в меру, конечно. В словах Алекса ей ничего не показалось подозрительным, отпугивающим. Возможно, она бы отреагировала не так спокойно, если бы не вежливое обращение и правильные слова. Это подкупало. Ведь приятно общаться с грамотным человеком, нежели с быдлом или школотой. Да и улыбка была очаровательная. Словом, всё подкупало и убаюкивало последний отголосок недоверия.
-Кстати, меня зовут Алекс Астарт, но это скорее творческий псевдоним, нежели настоящее имя, однако попрошу звать меня Алексом.
Имя показалось знакомым, или просто какие-то ассоциации? Девушка никак не могла понять, но не стала заморачиваться над этим. И всё же, на лице отразилось выражение некого замешательства, Хэйли внимательно упёрлась взглядом в лицо, в глаза Алексу, немного отрешённо и задумчиво. Но буквально через секунду улыбнулась и, отведя взгляд, оправила волосы.
- Не вы ли случайно книгу написали? Просто... Есть такая у меня на полке, автор её именно "Алекс Астарт".
Сомнения рассеивались. Много ли таких "Астартов"? Вряд ли. Хэйли не знала, что Алекс был ещё и художником, ведь искусством она практически не интересовалась, хотя сама раньше ходила в кружок изобразительного искусства. Её больше притягивали книги; Хэйли - настоящий "книжный червь". Она прочитала очень много книг, а в её квартире - целая библиотека, хотя не все книги она перевезла из родного дома.
- Да, Алекс, что за помощь вы хотели мне предложить?
Нет, Хэйли не собиралась, как, наверняка, большая часть поклонниц Алекса вешаться ему на шею. Несмотря на его известность и немаленькое состояние, она мало знала об этом человеке и не была его поклонницей, а фанаткой - подавно. Поэтому её поведение ни чуть не изменилось.

Хэйли так же внимательно следила за Алексом: он был ей интересен и просто как человек, и как парень. Хотя у неё ни разу не было парня, следовательно, и любовных отношений тоже. Поэтому, рядом с молодыми людьми, она терялась и смущалась. Сейчас было приблизительно то же, но она тщательно скрывала это, стараясь вести себя по-обыкновенному легко и искренне. Всё же, некоторое волнение присутствовало в душе, Ники сама не могла для себя его описать, найти причину, справиться с ним. Возможно, это были остатки бурных эмоций вроде испуга, когда она чуть не рухнула в бассейн фонтана. Чёрт знает, что это было. Но Хэйли с раннего детства была скромной и стеснительной, и это, несомненно, накладывало отпечаток.
-Приятно знать, что эта книга заняла место на полке Вашей домашней библиотеки, мисс Хэйли.
- Мне её подруга подарила на праздник... Уже не помню, какой, но это неважно. Книга замечательная.
И это вовсе не лесть, дабы задобрить Алекса, или что-то вроде того. Хэйли никогда не подлизывалась и, не смотря на свою застенчивость, всегда говорила так, как есть, как думала на самом деле.
От холода по телу прошла волна озноба, заставив девушку содрогнуться. Несмотря на предыдущие тёплые деньки, природа начинала брать своё. Более серой и скучной становилась обстановка в зелёных уголках города; лысые деревья, мёртвая, мрачная листва угнетали и навевали чувство тоски, а осенние дожди и грязные лужи под ногами, вся эта холодная, неприятная сырость - чувство некой депрессии, когда хочется спрятаться под плед и не вылазить, уйти в себя. Ники не любила осень. Просто терпеть не могла! Время года, когда вся красота природы увядает, умирает... Город становится ещё более серым и бесчувственным. А Хэйли любила сочные оттенки трав и цветов, их запах, какую-то особую свежесть, что приносит с собой весна. Увы, настало время серое, скучное, с сопливыми людьми в метро и автобусах - рассадниками инфекций и прочей мерзости...
Глубокие мысли о тепле развеял голос Алекса. Хэйли посмотрела на него и задумалась над его словами. Она всегда была осторожной, но, в то же время, наивной девочкой. С одной стороны, она откровенно стеснялась ехать домой к Алексу, но с другой ей хотелось согреться и провести с ним время. По её мнению, Алекс просто обещал быть хорошим собеседником. Его отношение, грамотность, привлекательность подкупали.
- Я согласна. Надеюсь, я не ломаю ваши планы... - речь Хэйли не была ровной из-за волнения. А от понятия, что она нервничает, Хэйли становилось ещё больше волнительнее. Замкнутый круг какой-то.